Amsterdam 9 juli 2019 – De MLB Home Run Derby 2019 staat op het punt van beginnen. Een goed moment dus om het te hebben over de ballen die dit jaar in de MLB gebruikt worden.
Want dat er vanavond heel veel homeruns geslagen zullen worden is wel duidelijk, tenminste, als ze de Rawlings wedstrijdballen gebruiken die het hele seizen al gebruikt worden.
Aan het begin van het seizoen viel het al op, er werden heel wat homeruns geslagen en nu de ‘sample size’ groot genoeg is weten we het zeker. Er is ‘iets’ aan de hand. De knuppels zijn het in ieder geval niet, daar zijn veel teveel verschillende varianten van, die in veel gevallen ook gelijk zijn aan vorig jaar. De opwarming van de aarde kan het ook (nog) niet zijn, daar is het verschil van het ene op het andere jaar veel te groot voor. Wat dus overblijft zijn de ballen!
Twee weken geleden gaf Rob Manfred (Commissioner of Baseball van de MLB) dan ook eindelijk toe: de ballen zijn ‘waarschijnlijk’ anders dan vorig jaar. Het verschil zou niet zitten in het materiaal of het gewicht, maar in de kwaliteit van het werk dat de Rawlings-fabriek doet. Ze zouden dit jaar namelijk beter in staat zijn “the pill”, het kleine balletje dat in het midden van de bal zit, ook echt precies in het midden te krijgen. Met als gevolg dat er minder ‘drag’ aan de geslagen bal zit.
Klinkt misschien ingewikkeld, maar het is eigenlijk heel logisch. Als dat balletje niet helemaal in het midden zit dan is ook het gewicht niet helemaal gelijk verdeeld waardoor de bal gaat ‘wiebelen’ in de lucht, waardoor de luchtweerstand toeneemt en de bal dus een klein beetje afremt.
Of al die extra homeruns toe te dichten zijn aan die nieuwe ballen is nog maar de vraag. Slagmensen zijn steeds meer bezig met het optimaliseren van de ‘launch angles’ om zo meer homeruns te slaan. Slagmensen, maar ook coaches vinden drie slag lang niet meer zo erg als een aantal jaar geleden, als de slagman maar genoeg homeruns slaat tenminste. Je knuppel een beetje inkorten of je swing wat compacter maken op twee slag is er dan nauwelijks nog bij. En dan die shifts in het veld, de slagmensen doen er niets mee, ze blijven zo hard mogelijk swingen. Zelfs als er met vier buitenvelders gespeeld wordt, zoals Tampa bijvoorbeeld regelmatig doet, blijven de slagmensen nog steeds de bal de lucht in slaan en voor die dinger gaan.
Maar misschien juist daarom zijn vooral de werpers in de MLB niet erg te spreken over die nieuwe ballen. Vandaag, aan de vooravond van de MLB Home Run Derby en de All Star Game, liet Justin Verlander op de bijbehorende persconferentie in niet mis te verstane bewoordingen weten wat hij ervan vindt. Hij is dan ook de werper die met een aantal van 26 dit jaar, tot nu toe, de meeste homeruns tegen heeft gekregen, dus geheel onpartijdig is ie niet.
Hij vindt de ballen die dit jaar gebruikt worden “a f—ing joke” en is niet te beroerd om daar een verdere toelichting op te geven. “Major League Baseball’s turning this game into a joke. They own Rawlings, and you’ve got Manfred up here saying it might be the way they center the pill. They own the f—ing company. If any other $40 billion company bought out a $400 million company and the product changed dramatically, it’s not a guess as to what happened. We all know what happened. Manfred the first time he came in, what’d he say? He said we want more offense. All of a sudden he comes in, the balls are juiced? It’s not coincidence. We’re not idiots.”
Daarmee suggereert hij dat het ook allemaal niet per ongeluk gaat. En toen hem expliciet gevraagd werd of hij écht dacht dat de ballen in het voordeel van de slagmannen zijn aangepast was het antwoord duidelijk: “Yes. 100 percent. They’ve been using juiced balls in the Home Run Derby forever. They know how to do it. It’s not coincidence. I find it really hard to believe that Major League Baseball owns Rawlings and just coincidentally the balls become juiced.”
Dat van die Home Run Derby wist ik niet, maar het verbaast me niet. Dat is volgens mij dan ook vrij onschuldig. Het gaat vannacht in ieder geval het nodige vuurwerk opleveren.
Lees hier wat Rob Manfred zegt over de relatie tussen de ballen en de homeruns.
Twee jaar geleden hadden we in Nederland ook een ‘honkbalgate’, daar schreef ik toen o.a. deze drie stukken over:
League Ball illegaal, per direct afgeschaft
League Ball voor de clubs financieel nog geen probleem
League Ball lijkt he-le-maal nergens naar
En dit is hoe het in september 2016 allemaal begon:
UPDATE: de Home Run Derby is vannacht gespeeld en hoewel Vladimir Guerrero Jr. in de finale net tekort kwam tegen Pete Alonso sloeg hij met 91 wel een absoluut record aantal homeruns. En niet zomaar een record, het waren er maar liefst 34(!!!) meer dan het vorige record van Giancarlo Stanton uit 2016.
