10 november 2022 – Matthew Festa van de Seattle Mariners en Andre Pallante van de Saint Louis Cardinals zijn de twee Major League pitchers, die de Italiaanse bondscoach Mike Piazza heeft kunnen contracteren voor de Azzurri onderweg naar de World Baseball Classic 2023. De twee andere rechtshandige pitchers komen voort uit de Amerikaanse Minor Leagues. Van de 13 profspelers, die vanmorgen door de Italiaanse bond FIBS werden gepresenteerd aan de verzamelde Italiaanse sportpers, hebben 8 ervaring in de Major League.

De persconferentie werd gehouden in het paleis in Rome, waar het Italiaans Olympisch Commitee CONI is gevestigd. De hoogste sportautoriteit van Italie, CONI-voorzitter Giovanni Malago, luisterde de presentatie met zijn aanwezigheid op. Hij begroette de in de Verenigde Staten geboren en getogen spelers en sprak zijn complimenten uit voor “dit uniek initiatief om de oorsprong van de families van de betrokken spelers te ontdekken”, zo sprak hij in het bijzijn van de Italiaanse honkbaljournalisten. Zij weten maar al te goed, dat dit speuren naar spelers in het buitenland schering en inslag is voor het Italiaanse honkbal.

Gastheer van de persconferentie in het onder Mussolini gebouwde paleis was bondsvoorzitter Andrea Marcon, zelf ook geboren aan de overkant van de Atlantische Oceaan, te weten in Canada. Hij koos gepastere woorden: “De Classic is een belangrijk moment voor de honkbalsport, want het nieuwe wereldkampioenschap en we geloven in de goede afloop. We zullen in een bijzondere situatie geraken, want we gaan voor het eerst naar Azie met sterke tegenstanders, zoals Nederland. Het streven van onze expeditie zal zijn om zo ver mogelijk te komen!”

Bondscoach Mike Piazza, zelf een geboren en getogen Amerikaan met Italiaanse ouders, biedt zijn 13 landgenoten voor het eerst op bezoek in Italie de gelegenheid de voormalige woonplaatsen van hun voorouders te bezoeken. Een internationaal bekende grootvader in dit verband is de bokser Rocky Marciano, wiens neefje Joey Marciano nu als Minor Leaguer van de San Francisco Giants zich voorbereidt op deelname met Italie aan de World Baseball Classic in Taiwan. Daarna wil Piazza gaan bouwen aan teamspirit en eenheid van intenties, die fundamenteel zullen zijn bij het mondiaal evenement, aldus Piazza. Hij bedankte de Italiaanse bond, het Olympisch Commitee en de IABF (Italian American Baseball Foundation) voor hun steun voor dit project. “We hebben een groep bij elkaar met veel passie en enthousiasme om Italie te vertegenwoordigen!”

Van de 8 Major League spelers vandaag in Rome hebben 4 hun debuut pas dit jaar gemaakt, waarvan 3 zelfs pas in september. De andere 4 Major Leaguers spelen al sinds 2018 en 2019 mee op dit niveau. De bekendste pitcher is RHP Matt Festa, die debuteerde in 2018 en dit jaar met zijn Seattle Mariners de play-offs haalde: vpg 2.70, 2 wedstrijden, 3.1 innings en 2 x 3 slag. In het regulier seizoen behaalde hij 4.17 – 53 games – 54 innings – 64 strike-outs. Tweede werper van reputatie is RHP Andre Pallante van Saint Louis Cardinals, waarvoor hij debuteerde op 10 april 2022. Sindsdien verzamelde hij in 47 wedstrijden een vpg van 3.17 gedurende 108 innings. Daarin schakelde hij 73 slagmannen uit naast de plaat. 11 maal kreeg hij een resultaat op zijn naam: 6 maal winst en 5 nederlagen. De twee Minor League pitchers opgepikt door Piazza zijn Joey Marciano van de Sacramento River Cats (AAA San Francisco Giants) en Mitchell Stumpo van de Reno Aces (AAA Arizona Diamondbacks).

De 6 positiespelers met Major League ervaring zijn Ben De Luzio sinds september 2022 buitenvelder van de Saint Louis Cardinals, David Fletcher sinds 2018 binnenvelder van de Los Angeles Angels, Sam Haggerty sinds 2019 buitenvelder van de Seattle Mariners, Nicky Lopez sinds 2019 korte stop van de Kansas City Royals, Miles Mastrobuoni sinds september 2022 tweedehonk van de Tampa Bay Rays en Vincent Pasquantino sinds juni 2022 eerstehonk van Kansas City Royals. De 2022 rookies zijn De Luzio met het slaggemiddelde van .150 (3 uit 20), Mastrobuoni met .188 (3 uit 16) en Pasquantino met .295 (76 uit 258). De drie meer ervaren Major Leaguers in deze categorie zijn David Fletcher met het slaggemiddelde van .278 uit 1929 beurten incl 14 homeruns in reguliere seizoenen sinds 2018, Sam Haggerty met .234 inclusief 8 homeruns uit 316 beurten sinds 2019 en Nicky Lopez met .252 inclusief 5 homeruns in 1481 beurten sinds 2019. De Minor Leaguers met veldposities zijn Dominic Fletcher, buitenvelder van de Reno Aces (AAA Arizona Diamondbacks), Brett Sullivan, catcher van El Paso Chihuahuas (AAA San Diego Padres) en de enige met ervaring bij de Azzurri catcher Vito Frescia van Lehigh Valley Iron Pigs (AAA Philadelphia Phillies).