2 november 2022 – Met Amerikaanse coaches probeert het Italiaanse honkbal zich voor te bereiden op deelname aan de World Baseball Classic. Die begint aanstaande 8 maart 2023 op Taiwan met de wedstrijd Nederland – Cuba en daarna in Japan en USA. Over twee weken ontvangt de Italiaanse bondscoach Mike Piazza twee brede selecties Witte Azzurri en Blauwe Azzurri in Arezzo, een Toscaanse stad met 100.000 inwoners. De twee selecties spelen op 13 november tegen elkaar de Italiaanse “Future Stars Game” onder observatie van manager Piazza en zijn vaste coaches Michele Gerali, Alberto D’Auria en Rolando Cretis. Bijzonder is echter dat weer nieuwe Amerikaanse coaches zullen aantreden op Italiaanse velden. Zij komen nu naar voornoemde oefenwedstrijd, maar de bedoeling van de FIBS is volgens de publicatie van vandaag dat zij ook op langere termijn blijven helpen de Italiaanse honkbaltalenten te ontwikkelen.

In Arezzo gaat het straks om de volgende Ital-Amerikaanse coaches: Jack Santora, Chris DeNorfia, Brian Sweeney en Blake Butera, die allen al eerder zijn voorgekomen bij Italiaanse optredens in binnen- en buitenland. Eerstgenoemde is nu coach in de organisatie van Los Angeles Angels, maar speelde al in Italie als binnenvelder voor Rimini (2007 – 2014) en San Marino (2015 – 2016) en 71 keer in de nationale ploeg van Italie (2 maal Europees kampioen, WBC 2006, 2009, 2013). DeNorfia is nu manager van de Hartford Yard Goats, het Double A team van Colorado Rockies, maar heeft 10 jaar Major League ervaring en speelde voor Italie in de World Baseball Classics van 2009 en 2013. Brian Sweeney is nu bullpen coach van de Cleveland Guardians in de Major League, maar speelde 8 jaar als MLB-prof in Seattle en San Diego en als NPB-prof in Hokkaido, alsmede als Italiaanse speler bij de WBC 2013 en pitching coach bij de WBC 2017. Blake Butera tenslotte werd in 2018 de jongste manager in de Minor Leagues, te weten als 28-jarige bij de Charleston Riverdogs, Single A team van de Tampa Bay Rays. Mogelijk komen nog meer Amerikaanse coaches naar Arezzo.

In de Italiaanse Futures Game zullen we diverse spelers herkennen, die al ervaring hebben bij de Azzurri onder andere bij de Haarlemse Honkbalweek in juli, zoals pitchers Claudio Scotti, Alex Bassani, Gabriele Quattrini, Matteo Bocchi en Mattia Aldegheri. Nieuwe gezichten op de Italiaanse werpheuvel zullen zijn Enrico Zanchi en Simone Carnevale beiden van Bergamo, Giacomo Taschin van Rovigo, Matteo Marelli van Senago en Daniele Di Monte van Florida Complex League Tigers. Ook onder de positiespelers komen spelers voor met veel internationale ervaring achter de rug, zoals Alberto Mineo en Riccardo Bertossi. Zes spelers zijn afkomstig van de Academy in Nettuno: Andres Annunziata catcher, Filippo Venditti 1B, Daniele Di Persia en Federico Ricci beiden 3B, Samuele Bruno LF en Alessandro Barbona RF. In totaal staan op de rosters van bondscoach Mike Piazza 2 x 14 = 28 spelers, die op zondag 13 november vanaf 10 uur hun talenten kunnen tonen “voor geschiktheid tot de nationale ploeg van Italie, maar ook voor selectie door colleges en profclubs”, aldus de publicatie op de website van de Italiaanse bond. Entree is gratis.

Opmerkelijk is de boodschap in de laatste alinea: L’evento e anche una prima occasione per la selezione delle squadre europee che disputeranno le partite dimostrative, che precedono le MLB London Series 2023 fra St. Louis Cardinals e Chicago Cubs, in programma il 24 e 25 giugno prossimi. De vertaling hiervan lijkt ook voor Nederlandse spelers leuke perspectieven te bieden: Het evenement is ook een eerste gelegenheid voor de selectie van de Europese ploegen, die de demonstratiewedstrijden zullen spelen voorafgaand aan de MLB London Series 2023 tussen St. Louis Cardinals en Chicago Cubs, geprogrammeerd voor aanstaande 24 en 25 juni.

Afgelopen zondag werd de finale gespeeld van het Under23 toernooi om de Robert Fontana beker, vernoemd naar de in Milaan geboren en getogen speler, die na een avondwedstrijd naar huis in Bologna rijdend op zijn motor dodelijk verongelukt is. Jonge Italiaanse spelers worden vaak niet opgesteld door hun clubs in de Serie A, doordat veel posities worden ingenomen door oudere geimporteerde spelers, die een kontraktsalaris verdienen. Daarom organiseert de FIBS na de vroege afloop van de Serie A een vier weekends durend toernooi voor 11 selecties van Under23 spelers uit de vier regio’s Piemonte, Lombardia, Emilia en Liguria. De halve finales gingen tussen Milano en Piacenza, respectievelijk Novara en Senago. Deze teams hadden voordien hun tegenstanders uit Torino, Rho, Cairese, Legnano, Brescia, Ares en Seveso uitgeschakeld. Zondagmiddag in het fameuze Kennedy Stadion in Milaan won Piacenza met 6-1 de finale tegen Senago. MVP van de finale werd de startende werper van Piacenza: Gabriel Dell’Agnese (4 innings, 6 x 3 slag, 0 x 4wijd, 2 honkslagen). De beste werpers van het gehele tournooi waren Matteo Marelli van Senago (vpg 0.30 in 20.2 innings), Cerani van Novara en Gismondi van Torino. De beste slagman van het toernooi was Andrea Pasotto van Milano (.529 uit 17 slagbeurten) gevolgd door Tommaso Nani van Piacenza (.333) en zijn ploeggenoot Patrick Villa (.316). De toernooibeker werd uitgereikt door de bebaarde broer Stefano van de overleden Robert Fontana.