18 september 2021 – Zestien landen kwamen naar het EK in Piemonte. Drie steden knapten hun stadions op en burgemeesters hielden enthousiaste toespraken. In Turijn, Settimo en Avigliana stonden extra tribunes klaar voor duizenden toeschouwers per wedstrijd, maar Italië zelf zag maar 600 en minder toeschouwers bij hun wedstrijden.

De website van de WBSC Europe noemt 600 toeschouwers op zondag tegen Griekenland, 550 op maandag tegen België, 300 op dinsdag tegen Oostenrijk, 200 op donderdag tegen Kroatië en 585 gisteren in de halve finale tegen Israël. Dit land deelde de knock-out toe aan het gastland, dat zo graag het Europees landentournooi weer eens in eigen huis wilde houden. Navrant dat een Aziatisch land met Amerikaanse spelers fataal werd bij de Europese aspiraties van ItaIië. Israël speelt morgen tegen Nederland de finale van het EK en kan dankzij politieke wegen dus het hele Europese honkbal in zijn hemd zetten.

Hall of Famer en veelvoudig All Star van Major League Baseball Mike Piazza, sinds het pre-olympisch stranden van ItaIië in 2019 de nieuwe bondscoach van de Azzurri, had aan het bestuur, spelers en coaches honderd procent toewijding en discipline gevraagd in de aanloop naar het EK 2021, waar hijzelf zou debuteren als manager bij een officiële interland. Zondagmiddag 15.00 uur stonden Italië en Griekenland klaar voor de volksliederen, maar wie schitterde door afwezigheid was de zo aanbeden bondscoach Mike Piazza.

In plaats van de focus op zijn baan en op zijn ploeg te houden op het moment supreme, dwaalde Piazza af naar zijn Amerikaans gevoelsleven en koos hij voor New York, waar de Subway Series werden gehouden uitgerekend op Nine-Eleven. De helm bij de Azzurri liet Piazza over aan zijn eveneens debuterende Canadese assistent Vincent Horsman. Zelf debuteerde Piazza dus pas op maandagavond bij de wedstrijd tegen België. Beide wedstrijden werden gewonnen door ItaIië, maar de spelers zagen dus wat toewijding en discipline in de praktijk betekenen voor Piazza.

Het kwetsbare punt in het Italiaanse honkbal is doorgaans de Italiaans geboren en opgeleide pitcher. Tientallen jaren al heeft de Italiaanse bond een samenwerking met MLB, waardoor Amerikaanse coaches actief zijn bij het scouten en opleiden van talenten voor het langere en kortere heuvelwerk. Groot succes van dit project is natuurlijk de langdurig aan de top verbleven Alessandro Maestri, een ware honkbalzoon van de vorig jaar overleden Bill Holmberg. Maestri bleek niet alleen sterk op de Academie in Tirrenia, waar Holmberg de leiding had, maar ook bij zijn Italiaanse clubs in de Serie A en bij buitenlandse profclubs.

De meeste andere in Italië geboren talenten, die door Holmberg werden afgeleverd, bleken de druk in de wedstrijden niet goed te verdragen. Die druk kwam niet alleen van de tegenstanders op het veld, maar ook van zijn eigen clubcoaches die gebonden zijn aan clubresultaten op korte termijn. De jonge pitcher leerde niet honkslagen te verdragen, laat staan de fouten van zijn velders rondom hem. Te vaak te snel van de heuvel gehaald, vreest hij voor iedere worp al te sterk dat de bal geraakt zal worden en leert hij aan om de slagzone te ontwijken.

Voorbeeld hiervan is de Under23 pitcher Claudio Scotti, die afgelopen zondag door manager Horsman de heuvelstart opgedragen kreeg in wedstrijd 1 en in 5 innings 9 x 3 slag gooide, 1 x 4 wijd en geen honkslag tegen kreeg van de Grieken, op wie hij 69 keer wierp waarvan 46 keer slag. Toen het in de knock-out wedstrijd tegen Israël weer aan Scotti gevraagd werd door manager Piazza, duurde zijn optreden slechts 1 inning en 3 man. Ondanks een 0-3 voorsprong van het uit-spelende Italië en ondanks al meteen een dubbelspel in zijn eerste heuvelbeurt, begon Scotti aan een serie van 4 x 4 wijd. Bij zijn tweede heuvelbeurt begon hij ondanks de 1-4 voorsprong met 3 x 4 wijd. Toen werd hij uit zijn lijden verlost en moest de Ital-Amerikaan Nico Garbella de heuvel overnemen.

Deze goed slaande buitenvelder uit San Diego USA zag in 2018 bij aankomst in Italië, dat hij in de Serie A ook kon pitchen. Dat deed hij dit jaar bij zijn club San Marino zo goed, dat hij geselecteerd werd door bondscoach Piazza. Al in de tweede EK-wedstrijd werd hij ingezet om de verdediging van Italië te leiden. Dat gebeurde ook gisteren in de tweede inning bij volle honken en geen nullen. Dat deed hij met 3 x 3 slag, maar ook twee honkslagen, waardoor de van Scotti geërfde lopers scoorden. Zo werd Garbella de verliezende werper in de wedstrijd, die door Israël met 11-5 gewonnen werd. Als ItaIië gisteren had gekozen voor de beste startende werper, zouden de eerste innings waarschijnlijk beter verlopen zijn, maar Tiago da Silva werd kennelijk bewaard voor de gouden finale op zondag.

In de aanloop naar het EK werd de Italiaanse bondscoach herhaaldelijk door journalisten gevraagd naar welke tegenstanders hij het meeste vreesde. Uit de antwoorden van Piazza bleek, dat het dan vooral om Nederland ging en ook landen als Tsjechie, Spanje en Duitsland, maar nergens noemde hij Israël. Dit ondanks dat de baan van bondscoach in 2019 vacant was geworden door toedoen van Israël, dat in ItaIië het OKT won voor Nederland en ItaIië. Israël ging rechtstreeks naar Tokio en Nederland mocht het nog proberen in Taiwan, maar Italië lag eruit. Bondscoach Gilberto Gerali bood zijn ontslag aan en bondsvoorzitter Andrea Marcon slaagde erin Mike Piazza te overtuigen van de schone taak bij de Azzurri. Gisteravond schakelde het vergeten Israël het gastland uit in de strijd om het kampioenschap van Europa 2021. De geschiedenis herhaalt zich.